Deras tång ska bli möbler och material – tar in miljoner från Ikea och EU-investeraren

Det är tydligt att de blå näringarna håller på att mogna. När jag möter Nordic Seafarms vd Simon Hilmersson och bolagets kommersiella chef Niklas Carlson i Birkastan i Stockholm, är vi omgivna av möbler, materialprover och glasburkar med olika typer av råvara för biomaterial.

Konceptutvecklingsbyrån Interesting Times Gang huserar i lokalerna. Här mejslas framtidens plastfria tillvaro fram – ett soffbord av snäckor, en lampa av apelsinskal, tångbaserade akustikplattor, 3D-printade designstolar av kelp. Man kan bokstavligen känna potentialen i det pågående samarbetet.

Regenerativ produktion

Nordic Seafarm grundades 2016 av sex forskare inom marinbiologi. Till en början handlade det om rent vetenskaplig nyfikenhet – efter att ha betraktat de storskaliga tångodlingarna i Asien, ville man ta reda på ifall samma upplägg skulle kunna vara gångbart längs den svenska västkusten. Fanns det några bieffekter? Tydligen inte – tång agerar såväl kolsänka som havsrenare.

Något förenklat: Ju mer man producerar, desto bättre.

Någon kommersialisering av pilotanläggningen fanns initialt inte på kartan. Ganska snart insåg dock forskarlaget att det fanns ett bubblande intresse från marknaden. Kulinariska toppnamn som Tommy Myllymäki, Frida Ronge och Thomas Sjögren började efterfråga lokalproducerad tång som ingrediens.

Konceptet bolagiserades och Simon Hilmersson (på den tiden Johansson) togs in som affärskonsult.

"2019 presenterades en marknadsanalys för grundarna. Tio högintressanta områden listades där jag såg att tång hade potential att skapa stora värden i framtiden", berättar han.

"Naturligtvis var livsmedel det mest självklara segmentet, men biomaterial kändes riktigt intressant baserat på marknadsdata och framtida efterfrågan. Under de senaste åren har det blivit allt mer uppenbart, särskilt när EU nu börjar agera mot den fossilbaserade plastanvändningen."

Presentationen gick uppenbarligen bra. Kort därefter kunde han skriva vd istället för konsult på visitkortet.

Något förenklat: Ju mer man producerar, desto bättre

Kostnadseffektiv uppskalning

Ungefär 37 miljoner ton tång produceras globalt varje år – blott 100 av dessa kommer från Nordic Seafarms anläggning i Grebbestad. Och med ett ständigt ökande intresse från möbel- och förpackningsproducenter finns det god potential att skala upp. Dagens odlingsyta – tilldelad av Länsstyrelsen − är 30 hektar, men dialogen är god och hållbara havsaktiviteter uppmuntras. Fler ansökningar kommer sannolikt skickas in.

"I framtiden skulle vi kunna producera tiotusentals ton varje år", tror Niklas Carlson.

"Vi ser oss som ett uppströms B2B-bolag som producerar en insatsvara. Och vi behöver inte investera nämnvärt i ny teknik eller större lokaler för att skala upp verksamheten. Det är ganska unikt."

Tångodlare finns det relativt gott om, och för Nordic Seafarm ligger potentialen dels i att man utvecklat egen kapacitet för process och förädling, dels att man även hanterar utsäde – eller "tångbebisar" som Simon Hilmersson uttrycker det.

"Vi vill ta en position som Lantmännen på havet, där vi även sourcar från andra tångodlare för att möta efterfrågan på marknaden."

Mat eller möbler?

I dag har livsmedelsindustrin halkat ner på andra plats när Nordic Seafarm rangordnar sina prioriteringar. När bolaget nu tar in 25 miljoner kronor i en kapitalrunda leds den av energiinvesteraren EIT Innoenergy tillsammans med möbeljätten Ikea.

"Inter Ikea Group utforskar potentialen i marina material som insatsvara. De ser det här som en långsiktig satsning på framtiden”, säger Simon Hilmersson, men vill inte avslöja exakt hur mycket kapital respektive investerare har gått in med.

Nu kliver Jonas Nordlund lämpligt nog in i lokalen. Han leder investeringen från EIT Innoenergys håll och passar på att träffa tångentreprenörerna när de ändå är i stan.

Vilket leder mig till en i mina ögon relevant fråga: varför går Innoenergy in med kapital i en tångproducent?

Jonas Nordlund menar att logiken växt fram över tid.

"Vi drog igång 2010 för att samla industrin kring den gröna omställningen. Ganska snart stod det klart att energi handlar om mer än vindkraft och batterier", säger han.

Investeringsbolaget är i dag aktivt inom sex tematiska områden, varav cirkulär ekonomi är ett allt mer relevant sådant.

"Vi går längre och längre bakåt i värdekedjan. Dagens fabriker vill inte bara ha grön energi – de behöver också ha gröna insatsvaror i produktionen. Där är biomaterial av tång superintressant. Hela den blåa revolutionen är spännande, och det här är faktiskt vår första investering inom akvakultur."

Vad kan ni bidra med förutom kapitalet?

"EIT InnoEnergy:s filosofi handlar om att skapa uppskalningsmöjligheter för portföljbolag. Vi kan förstås erbjuda intressanta kundkontakter, eftersom många av våra aktieägare är storbolag där många tittar på alternativa sätt att byta ut plaster till biomaterial. Vi hjälper även våra portföljbolag inom en rad andra områden för att de ska utvecklas. Det har blivit ett spännande europeiskt ekosystem, och vi tycker att Nordic Seafarm passar utmärkt som en pusselbit."

Det finns nästan för många användningsområden för tång

Inget dotcom-spenderande

Omsättningen i tångbolaget är fortsatt blygsam, men har dubblats från 2022 till 2023 (se faktaruta nedan), och trenden ser ut att fortsätta även i år. Niklas Carlson och Simon Hilmersson har samtidigt sett många startups på riskkapitalsteroider komma och gå. Så medan 25 miljoner onekligen kommer väl till pass, handlar det fortsatt om att spela korten rätt.

"Vi behöver skala upp snabbt, men framförallt handlar det om att utveckla vår kommersiella sida och fylla orderböckerna. Att få in två strategiska aktieägare som kan bidra med nätverk och potentiella kunder är helt rätt för oss”, konstaterar Niklas Carlson.

Den nya styrelseledamoten Jonas Nordlund sätter fingret på ett intressant lyxproblem.

”Det finns nästan för många användningsområden för tång, så det gäller att prioritera rätt.”

Simon Hilmersson återkommer till denna kittlande dragkamp.

"Vi vet att det finns en bra marknad på livsmedelssidan, framförallt i länder som Frankrike där man använder mycket tång i matlagningen. Men det riktigt intressanta ligger i att kunna bidra till framtidens materialförsörjning, och vi har bara sett början på den revolutionen. Vi kommer inte odla för odlandets skull."