Heart Aerospaces grundare om flytten till USA: "Måste ha boots on the ground"

När vi rullar in till Säve flygplats i Göteborg med en chartrad buss, är stämningen uppsluppen och nyfiken. Men vilka är vi? Jo, vi är flygbranschmänniskor, forskare och en och annan branschjournalist. Det är dagen för Heart Aerospaces återkommande event som brukar gå av stapeln vartannat år.

Och den här gången, visar det sig, har de åstadkommit en prototyp, en testvariant, av ett flygplan. Deras elhybridlflygplan, närmare bestämt. Det som enligt plan ska vara i luften – i kommersiell drift – redan 2029.

Säve flygplats, en tidigare kommersiell men numera nedlagd flygplats, är skådeplatsen. Tanken var också att det skulle bli platsen för både utveckling och tillverkning av Heart Aerospaces flygplan. En fabrik som skulle lösa en av de tuffaste klimatutmaningarna – i Sverige! Entusiasmen var enorm när nyheten kablades ut 2022. 500 jobb till Göteborg dessutom. Desto mer nedslående blev det bara ett halvår senare, när planerna drogs tillbaka.

“Anledningen är, enligt bolaget, att det förändrade marknadsläget gjort det för dyrt att rusta upp landningsbanan,” stod att läsa i ett TT-telegram i februari 2023.

Det stämde. Men det är inte hela bilden. Det återkommer vi till. Nu, i mitten av 2024, har Heart Aerospace, som sedan starten 2018 av Anders Forslund och Klara Forslund alltid haft ett globalt perspektiv, hunnit internationaliseras rejält.

Utöver att investerare, kunder och styrelsen består av flygbolag från hela världen och att ledande poster har fyllts av amerikaner från Silicon Valley, har delar av bolagets utveckling även flyttats till Kalifornien. Och även en av grundarna och nuvarande vd, Anders Forslund, har flyttat till Kalifornien. Los Angeles, för att vara exakt.

USA sedan starten

Det är tidig kväll i Stockholm men tidig morgon för honom när vi når den tidigare Chalmers-forskaren Anders Forslund, bara ett par dagar efter uppvisningen av det fullskaliga testflygplanet Heart X1 i Göteborg.

“Just nu, eftersom mycket fokus har legat på att bygga upp teamet här och genomföra en del av våra flygtester, som sker här, har jag valt att bosätta mig i USA för en överskådlig framtid,” säger han, något nyvaken, till Impact Loop.

Det har gått drygt en månad sedan han flyttade över Atlanten. Jag frågar om det var något han såg framför sig från början, när han och hans fru Klara Forslund bestämde sig för att satsa på ett bolag som vill förändra flygbranschen i grunden.

"Jag vet inte, det enda vi hade då var egentligen en enda vision om eldrivet flyg. Men visst, USA har funnits med runt bolaget ända sedan starten och de första kapitalrundorna,” säger Anders Forslund.

Så är det. Bill Gates fond Breakthrough Energy Ventures var tidig med att investera och United Airlines la en tidig order på 300 flygplan.

Samtidigt är Heart Aerospace fortfarande till viss del ett mycket svenskt bolag, med Vinnova-projekt i botten och stort stöd från näringslivet och politiker. (Och som en liten kuriosa är Anders Forslund uppväxt ett bokstavligt stenkast från Säve flygplats.)

Sveriges infrastrukturminister Andreas Carlsson (KD) talade vid eventet i Göteborg och passade på att uttrycka starkt stöd för bolaget. Enligt honom  finns det en stark vilja hos regeringen att Heart Aerospaces produktion ska förläggas i Sverige.

"Vi tycker att det är väldigt bra att vi just nu finns både i Sverige och i USA. Den amerikanska marknaden är den största, och det är där vi har fått våra ordrar. För att lyckas fullt ut måste vi ha 'boots on the ground' här. Det är också en väldigt stor marknad för talang och kompetens inom flygindustrin”, säger Anders Forslund.

Men för att vara konkret – blir det någon fabrik i Sverige? Det är stora ord från en minister och inget som hör till vanligheterna: Att en toppolitiker tar ställning för ett bolag på det sättet.

Anders Forslund vill inte säga varken ja eller nej på den frågan.

"Vi ser att vi har en väg framåt för att skapa produktion i Sverige. Samtidigt behövs stora stöd för det vi försöker göra. Och vi ser att det finns ett extremt stort intresse för den här etableringen, både i andra europeiska länder och i USA. Vi måste bara säkerställa att vi har gjort vår hemläxa och vänt på varenda sten innan vi går vidare med var vi ska etablera oss. Det är så pass viktigt för vår framgång. Men ett besked lär komma inom ganska kort."

Han vill vara tydlig med att “alla”, om allt går enligt plan, kommer kunna få en del av Heart-kakan.

“I framtiden vill vi ha produktion i Sverige, Europa och Nordamerika,” säger Anders Forslund.

Utmaningar för EU

I fallet med den svenska batteritillverkaren Northvolt, innan rubrikerna började handla om annat, fanns en liknande diskussion. Stora statliga stöd lockar de gröna bolagen till andra länder än Sverige. Anders Forslund har följt diskussionen och har tankar om den.

“Det är klart att USA med Inflation Reduction Act (IRA) och sådana riktade stöd är intressant. Sedan ser man på Asien och de stora satsningarna där. Det finns en oro att europeisk industri kan hamna lite på efterkälken.”

Hur ser du på EU i det här sammanhanget?

“Ibland kan det kännas långsamt, eftersom EU måste ratificera saker med alla medlemsländer innan något händer. Det finns flera lager av byråkrati. Samtidigt är EU också väldigt bra. Vi har till exempel Europeiska investeringsbanken, som är en av våra stora investerare. De har en observatör i vår styrelse. Men det är en utmaning för EU att skapa konkurrenskraft för sina egna företag.”

Det återstår att se var Heart Aerospace landar med sin produktion. Något som står klart sedan ett par år är att de lagt om kursen för sitt flygplan, från att ha varit ett hundra procent eldrivet mindre plan, till ett större hybridplan där el kombineras med traditionellt jetbränsle.

Jag undrar om denna potentiella kompromiss känns som ett misslyckande. Men Anders Forslund ser det inte så.

“I grunden handlar det om säkerhet. Vad händer om planet inte kan landa som planerat? Då behövs det jag brukar jämföra med en reservgenerator för el på ett sjukhus.”

Vid träffen på Säve flygplats och bland era kunder fanns många gamla bolag från flygbranschen. Hur upplever du att ni tas emot av den?

“Det är en väldigt bred fråga, men det finns något intressant i mötet. Branschen präglas mycket av säkerhetsfokus och är väldigt konservativ. Då blir det viktigt att inte vara för disruptiva i vårt angreppssätt. Titta på vårt flygplans design – det ser ut som ett flygplan har gjort länge. Vi försöker prata mycket och lyssna mycket, eftersom det vi ska leverera aldrig har levererats tidigare.”