Denna artikelserie är ett betalt samarbete med InnoEnergy. Läs mer om dem i faktarutan längst ner.
Inte alla har hört talas om ämnet lignin, men enkelt förklarat är det vad som gör att träd och växter får struktur och styrka. På många sätt är det lite av ett mirakelämne, som kan användas inom allt från material till biobränsle.
Men i pappersmassaproduktionen ses lignin traditionellt som en restprodukt. Idag förbränns över 15 miljoner ton ligninrester varje år i Europas cirka 50 kraftmassabruk – mest för ång- och elproduktion.
LignEasy vill ändra på detta. Bolaget grundades som en spinoff ur forskning om ligninseparation.
"Grundarna insåg snabbt att lignin skulle kunna spela en nyckelroll i industrins gröna omställning. Vi ser det här som skogens guld", konstaterar Juho-Matti Karpale, vd för det finska bolaget som såg dagens ljus 2022.
Två affärsmodeller
LignEasy har utvecklat en patenterad process för att separera lignin ur svartlut – utan svavelsyra.
Två affärsmodeller har utkristalliserat sig så här långt. Framförallt är planen att sälja teknologin till sulfatmassabruk som därmed får möjlighet att skapa en lönsam affär av restströmmarna.
Det andra benet innebär att LignEasy själva köper in spillet från massaproduktionen och förädlar lignin till kunder som vill reducera fossilbaserade kemikalier i sina produkter.
"Vi vet att vår teknologi fungerar. Nu ska vi bevisa det genom att validera slutprodukterna innan bolagen kan beställa fullskaliga, industriella volymer av lignin. Vi har dialoger med potentiella kunder och partners i både Europa, Sydamerika och Asien."
Jakten på rätt partner
I samarbete med RISE är en pilotanläggning igång i Bäckhammar utanför Karlstad. Där ska olika samarbetspartners och potentiella kunder kunna testa och validera processens kommersiella gångbarhet. I dagsläget kan ett ton lignin produceras varje dag.
"Många branscher letar efter nya sätt att minska sitt fossilberoende. I dag eldas stora delar av de här restströmmarna upp, vilket kan ge viss energi till verksamheten – men det ger också onödiga utsläpp. Här kan vår lösning spela en viktig roll."
I de fall ni säljer själva tekniken till fabriken, hur ser affärsmodellen ut då?
"Vi jobbar enligt en joint venture-modell där vår teknologi kan integreras direkt i deras produktion. Därefter kan vi hantera det lignin som utvinns, vilket ger nya intäktsströmmar för oss båda."
Kan ni licensiera ut lösningen också i framtiden?
"Det är absolut en möjlighet. Vi har diskussioner med ett antal aktörer kring detta."
"Enorm efterfrågan"
Parallellt pågår alltså den egna utvecklingen av ligninbaserade produkter som kan säljas på marknaden. Juho-Matti Karpale berättar att LignEasy i huvudsak arbetar med tre olika kategorier i dagsläget.
”Plywood-lim är vår viktigaste applikation. Det är en stor, växande marknad, och ligninet kan ersätta 50 procent av det fossilbaserade limmet som används i dag.”
Plast är nästa stora affärspotential. Bland annat pågår ett partnerskap i Sverige där man använder lignin i biopolymerer.
"Vi ser en enorm efterfrågan på bioplast, och vi gärna vill bidra till att låsa upp de begränsningar som finns i materialtillgången. Lignin kommer dessutom ofta med en stark lukt, och eftersom vi kan avlägsna den genom vår process öppnar det också för fler möjliga användningsområden."
Det tredje området handlar om kartong, där LignEasy har en patentansökan inne.
"Genom att tillsätta ett par procent lignin i återvunnen kartong, kan man skapa ett starkare och mer vattentätt material utan att använda oljebaserade tillsatser. Vi skulle gärna utforska detta i större skala tillsammans med pappersindustrin."
Vilka marknader ser ni främst på framöver?
"Sverige och Finland har stora skogs- och pappersbolag, vilket är bra för partnerskapsmodellen. De stora kemikaliebolagen som kan ha nytta av lignin finns i regel längre söderut. Så man kan säga att Norden passar bra för den tidiga delen av värdekedjan, medan Centraleuropa står för den senare delen."
Kapitalrunda på gång
LignEasy har tidigare tagit in tio miljoner kronor i en första såddrunda från InnoEnergy, som inte bara bidrog med kapital utan också med ett värdefullt ekosystem av kunder, investerare och andra innovativa bolag.
Nu är LignEasy i färd med att resa sin andra kapitalrunda för att kunna skala upp sin teknologi, bearbeta marknaden och öka produktionskapaciteten i den svenska anläggningen.
”Vi letar just nu efter strategiska samarbeten och impactinvesterare. Det är tydligt att allt fler börjar få upp ögonen för skogens guld”, konstaterar Juho-Matti Karpale.