Stefan Nilsson har grundat ett miljardbolag – nu kritiserar han hela systemet: "Nära nog bara teater"

När Stefan Nilsson kliver upp på scenen på Techarena Zero slår han snabbt fast att han inte tror att vi är på väg att lösa klimatkrisen. Snarare tvärtom.

Han går på scenen efter en diskussion om kommunikationens kraft för att utbilda marknaden som avrundas med en ganska positiv känsla i maggropen. Men det är den här positiva "feel good-mentaliteten" som Stefan Nilsson vänder sig emot.

Enligt honom är problemet för alarmerande. Att det tydligt framgår att utvecklingen går åt fel håll när endast en av de 43 indikatorerna för sektorsspecifika klimatåtgärder ligger i fas för att nå sitt mål till 2030 – något som inte kan lösas med en enkel "feel-good"-mentalitet, även om många i hållbarhetsbranschen gärna vill tro det.

Hans tal på scenen handlar om hur begreppet cirkularitet urvattnats av girighet och greenwashing – och att tech-industrin står inför stora problem.

“Att ha en optimistisk inställning eller positiv storytelling kommer inte att hjälpa oss när vi tittar på vad som sker framöver”, säger han.

Att ha en optimistisk inställning eller positiv storytelling kommer inte att hjälpa oss

Bodde i cykelskjul

När vi hörs några veckor efter Techarena är Stefan Nilsson tillbaka hemma i Portugal, där han bor nära havet med sin lilla pudel.

2010 grundade Stefan Nilsson Foxway, ett företag som levererar, återtar och reparerar IT-utrustning, och som idag omsätter knappt 8 miljarder kronor. 2023 köpte riskkapitalbolaget Nordic Capital majoritetsposten i bolaget av norska Norvestor, enligt Dagens Industri till en värdering på mellan 6-7 miljarder. Idag finns Foxway runt om i Europa, med Frankrike som största marknad.

Stefan Nilsson växte upp i Värmland, vilket skiner igenom när han berättar hur han som 40-åring startade Foxway, mer eller mindre barskrapad.

"Jag var nyskild och utan bostad. Jag tror inte ens att jag hade tiotusen kronor. Och så hade jag fyra pojkar som skulle bo med mig. Det enda jag hade råd med var att låna 200 000 kronor av mamma och köpa ett cykelförråd som jag renoverade", säger Stefan Nilsson.

Den trångbodda tillvaron i cykelförrådet där familjen sov, pluggade och lagade mat i samma rum var värdefull och hjälpte till att visa hur trevligt ett enklare liv är. Det skapade även en stark relation till barnen.

"Mina barn ringer mig varje dag. Den här gemenskapen ger en annan sorts lycka – en koppling mellan föräldrar, barn och vänner som du bara får när du lever lite enklare", säger Stefan Nilsson.

Även om Foxway började gå bra efter några år var det inte så att han direkt åkte och köpte en ny bil eller ett stort hus. Livet var ganska mysigt ändå.

"Jag tänker mycket på det här med 'sufficiency'. Vad är egentligen tillräckligt och hur mycket av vår konsumtion som är fullständigt meningslös?", säger Stefan Nilsson.

Lösningen till klimatkrisen består inte bara i tekniska lösningar eller innovationer. Vi måste minska vår konsumtion och ändra vår livsstil, menar Stefan Nilsson. Därför är han skeptisk till cirkulära bolag som uppmanar till mer konsumtion, som vill sälja en "miljövänlig, refurbished-mobil till barnbarnen".

"Barnbarnen ska inte ha någon destruktiv mobil som barnvakt, de ska umgås med farmor och farfar, sorry to say", säger Stefan Nilsson.

En kritisk röst i branschen

Det framgår ganska snabbt när man träffar Stefan Nilsson att han är kritisk mot mycket – och djupt oroad.

"Bolagen står på scener och skryter om hur cirkulära de är och om hur många ton koldioxid som de räddat. Nej, ni har inte räddat någon koldioxid genom att ta tillbaka en dator. Utsläppet är redan gjort. Frågan är vad vi gör för att faktiskt minska nyproduktionen", säger han.

Foxway var inte ett cirkulärt företag från början – men det gick snabbt att se att det fanns potential att förbättra processen genom att gå från en linjär till en cirkulär modell. Något som också skapade ett större värde. I en cirkulär leveranskedja kan produkterna hanteras mer effektivt och tar man hand om en dator på rätt sätt kan den hålla upp till 15 år – vilket är betydligt längre än om den används på ett linjärt sätt.

Hållbarhetsmärkningar leder till greenwashing

I takt med att Foxway växte, växte också medvetenheten om problemen i leverantörskedjan.

"Ju mer man börjar gräva i det så förstår man att det här är nära nog bara teater", säger Stefan Nilsson.

Han syftar på olika hållbarhetsmärkningar och listor som inte har något med bolagens faktiska arbete att göra, utan istället leder till greenwashing.

"Tittar du på listorna kan du se oljebolag, korruption och de mest flagranta brotten mot mänskliga rättigheter. Det är sånt hitte-på. För det handlar inte om att ta ansvar, det handlar bara om redovisning. Ju mer meningslös data du fyller i, desto högre rejting får du", säger Stefan Nilsson.

Girigheten omöjliggör potentialen

Ett stort problem för en fungerande cirkulär IT-branch är ett flertal mellanhänder som gör processen ineffektiv och dyr. Till exempel kan en enhet passera genom flera lager där mellanhänder sorterar och säljer vidare med påslag – vilket inte gör det lönsamt att reparera och sälja cirkulärt.

Girigheten och "feel good"-mentaliteten omöjliggör helt enkelt potentialen att ta till vara de positiva effekterna som kunnat uppnås, menar Stefan Nilsson.

Det leder till att stora mängder IT bara skeppas till handelsplatser i exempelvis Dubai. Därifrån tappar man spårbarheten och en stor del av produkterna når aldrig en hållbar eller kontrollerad hantering.

Girigheten och 'feel good'-mentaliteten omöjliggör helt enkelt potentialen

För att skapa en cirkulär ekonomi bör utrustningen gå direkt till aktörer som kan återanvända och reparera, utan onödiga mellanhänder som bara driver upp priserna och ger ett falskt intryck av hållbarhet, menar Stefan Nilsson.

"Varför ska vi ha en mellanhand som girigt ger ut något slags låtsascertifikat? Du kan tro att jag sitter och ‘rantar’ helt i onödan men det är så stora flöden och volymer att det förstör möjligheten att ha en cirkulär ekonomi", säger Stefan Nilsson.

Trots sin egen kritik säger han att han är medveten om att även Foxway är en del av problemet.

"Vi förstör också jorden men vi försöker i alla fall göra det långsammare. Jag är noga med att säga det för att jag inte ska framstå som någon guru som kom på det. Men vi har en öppen och transparent strategi och en vilja att förändra. Vi såg en möjlighet att bli bäst på att vara schysst och transparent”, säger han.

Vi förstör också jorden men vi försöker i alla fall göra det långsammare

Prata om problemen

Det är en mörk bild av leverantörskedjan som Stefan Nilsson målar upp. Hur fattiga familjer tvingas skicka iväg sina barn till gruvorna för att tjäna pengar som knappt räcker till mat. Hur medellivslängden i dessa gruvområden ligger under 30 år och vilka fruktansvärda förhållanden som många av barnen i gruvorna utsätts för.

För att förändra det krävs en seriös diskussion om hur vi får till ett cirkulärt flöde och kan minska IT-konsumtionen för att inte bidra till dessa ohållbara och inhumana förhållanden.

Själv försöker Stefan Nilsson och hans team dra sitt strå till stacken genom att lyfta frågan på säljmöten och genom en ny transparent hållbarhetsstrategi han tagit fram för Foxway.

"Varför kan vi inte prata om vilka problem som finns? Hur kan vi bete oss så bra det går och jobba mot en verklig impact, inte några hitte-på märkningar?"

Slåss för ett eko-märke

Stefan Nilsson har precis varit i Bryssel för att tillsammans med EUREFAS (European Refurbishment Association) ta fram en kvalitetsdefinition för vad som räknas som en renoverad mobil och vilka garantier som ska gälla.

"Vi kommer att vara med och formalisera lagstiftningen där vi till exempel vill att bolagen ska ha en granskning av hela processen, något som inte krävs idag", säger han.

Att ekonomiskt försvara hållbara investeringar som kan minska kortsiktig vinst är en stor utmaning. Stefan Nilsson nämner reservdelar som exempel – det är ofta billigare att köpa nytt än att reparera eller återanvända.

"Vi måste hela tiden föra fram argument för varför återanvändning är viktigt, trots de ekonomiska förlusterna det kan innebära. Men vi kan inte bara slänga bort det som fortfarande fungerar", säger Stefan Nilsson.

Här borde regleringar och policys från den publika sektorn spela in med ett djupare och ärligare engagemang, tycker han. Hållbarhets-Sverige och EU behöver stöd, inte enkla politiska poänger.

Vi måste hela tiden föra fram argument för varför återanvändning är viktigt

Vad tycker Nordic Capital om er nya transparenta hållbarhetsstrategi?

"De är övertygade om att detta kommer att driva tillväxt, annars hade de inte ställt sig bakom initiativet. De vet om att hållbarhet och cirkularitet skapar både lönsamhet och minskar riskerna på sikt, även om det tar tid. Jag kan ju inte dölja att Nordic Capital vill tjäna pengar på att vi driver de här frågorna. Men man kan ju tjäna pengar på olika sätt."

Stefan Nilsson återkommer ofta till en kritik av det vinstdrivande systemet, hur ser han då själv på att han tjänat pengar från Foxways cirkulära affärsmodell?

"Ja, det kan man ju fråga sig. Antingen kan man tycka att man är världens smartaste och ägna sig åt överklassnöjen. Eller så försöker man till exempel starta och sponsra en stiftelse, vara ute och hålla föreläsningar eller skapa en förändring i sitt bolag. Man kan ju ha lite olika inriktning på sitt liv."

Ny stiftelse

Nu håller Stefan Nilsson på med hållbarhetsteamets nästa projekt, the Foxway Foundation. Än så länge är den finansierad av honom själv men tanken är att en liten del av Foxways försäljning ska gå till stiftelsen med stöd av industrin och kunder, även om beslutet inte är formellt fattat.

Tillsammans med forskare, aktivister och konstnärer från länder som drabbas mest av klimatförändringarna, som Kongo, Ecuador, Nigeria och Ghana, vill han synliggöra hur IT-leverantörskedjan påverkar människor och miljö.

Det handlar om att ge en röst åt de människor som idag saknar en, men som är de som kan dela sina egna erfarenheter om hur till exempel elektronikbranschens avfallshantering påverkar kvinnors hälsa i deras regioner. Eller, vad det innebär när gruvbolaget kommer till regnskogen.

“De är ärliga människor som pratar om de riktiga problemen. Det är de här personerna som ska stå på scenen på Almedalen. Inte någon lobbyist med tveksam agenda som säger att allt är bra.”

En välorganiserad aktivist

Stefan Nilsson säger att han brinner för branschen. Samtidigt verkar han ibland bli trött på sig själv, att alltid vara den som bråkar. Ändå är det en stark drivkraft som förenar hans värderingar, arbete och liv.

Just nu är i alla fall planen att stanna i Portugal tills barnen gått ut skolan. Att återvända till Sverige permanent är däremot inte aktuellt. Kanske blir nästa kapitel efter Foxway en impactfond som han driver från ett regenerativt jordbruk någonstans.

“Det finns en massa gårdar runt om i Europa som aldrig blir något stort för de är ett gäng anarkister och aktivister. Det är väl jag också på många sätt men jag är välorganiserad och ganska liberal. Jag försöker leva med respekt för människor och planeten”, säger han.