Kändisbackade Project Europe svarar om kvinnobristen: "The proof is in the pudding"

"Det är dags att ändra bilden av att Europa inte kan bygga enorma företag", sa initiativtagaren Harry Stebbings, grundare av 20VC som också driver podcasten "The Twenty Minute VC", i samband med lanseringen.

Möttes av kritik

Men snabbt möttes den nya fonden också av kritik – för sin brist på mångfald.

Flera framstående teknikprofiler, däribland Debbie Wosskow som är medordförande för brittiska Invest In Women Taskforce, skrev på Linkedin att tre av fondens sponsorer är män, åtta av nio utsedda mentorer är män, och nästan alla investerare är män.

"Så vart tror ni majoriteten av dessa pengar kommer att gå – om det backas och fördelas av mestadels män? Och vart kommer avkastningen att flöda?", frågade Sophie Winwood, medgrundare och vd för det brittiska riskkapitalbolaget Unlock VC, i ett inlägg där hon lyfte vad hon beskrev som fondens "mångfaldsblinda fläck".

Kvinnliga investerare har hört av sig

När Impact Loop ringer upp Kitty Mayo, ny vd för Project Europe och baserad i Storbritannien, säger hon att hon inte vill ägna enormt mycket tid åt att försvara fonden.

"The proof is in the pudding", säger hon (ungefär: Resultatet kommer att svara för sig självt).

Hon berättar att hennes inkorg har svämmat över sedan fondens lansering.

"Jag skulle kunna fylla min kalender de närmaste tre veckorna med att förklara mig", säger hon.

Medan Kitty Mayo erkänner att den nuvarande könsfördelningen "uppenbart inte är idealisk", menar hon att det finns planer för att åtgärda det.

Sedan lanseringen har diskussionerna om bristen på mångfald lett till att många grundare och investerare (både manliga och kvinnliga) kontaktat henne för att erbjuda sitt stöd. Projektet har nu sexton kvinnliga investerare.

"Så många människor har hört av sig och frågat 'hur kan vi hjälpa till?'. Vi har haft ett stort antal kvinnor som hört av sig... som vill investera," säger Kitty Mayo och tillägger att hon är övertygad om att projektet kommer att "utvecklas och växa" för att åtgärda den nuvarande obalansen i könsrepresentationen.

Kitty Mayo, som kommer från startup-acceleratorn Entrepreneur First, säger att hon rekryterades som en blixt från en klar himmel för två månader sedan.

"När Harry (Stebbings, Impact Loops kommentar) ringde mig för att föreslå den här rollen för mig blev jag löjligt exalterad eftersom det är det jobb jag älskar mest... Jag vill arbeta med talang i tidiga skeden", säger hon. "Jag vill hjälpa människor att bygga saker från grunden, från det allra, allra tidigaste stadiet."

Inte bara för studenter

Project Europe har även fått kritik för att de bara investerar i personer under 25 år, vilket vissa menar är ett för smalt åldersintervall. Kitty Mayo försvarar dock beslutet som togs eftersom "det redan finns många alternativ för personer över 25", och entreprenörer som fortfarande studerar eller kommer direkt från universitetet behöver en annan typ av stöd än grundare som redan etablerat sig i arbetslivet.

Hon säger också att Project Europe planerar att lägga resurser på att hitta nya grundare som inte har avslutat högre utbildning, för att främja mångfald.

"Universit är lätta att rikta in sig på eftersom du har klasser av smarta människor som arbetar tillsammans och de organiserar sig själva till en viss grad", säger hon och tillägger att "mun-till-mun"-metoden och den senaste tidens publicitet kring Project Europe kommer att uppmuntra "mycket ambitiösa människor som inte nödvändigtvis passar in i mallen" att också anmäla sig.

Spår många impact-investerare

Även om Project Europe, enligt Kitty Mayo, är "helt agnostisk" när det gäller vilka typer av företag de planerar att arbeta med, spår hon att en stor andel av de unga grundare som kommer att backas av fonden kommer från impact-sektorn.

"Vårt fokus ligger mer på människor som löser svåra problem med eleganta och tekniska lösningar... [men] jag föreställer mig att ett stort fokus kommer att ligga på personer som bygger företag med impact och hållbarhet" menar hon och tillägger:

"Många av de mest ambitiösa grundarna i tidiga skeden graviterar kring klimatfokuserade eller impact-fokuserade rörelser."