Patagonia-chefen: "Vi ser Moder Jord som vår aktieägare"

Wendy Savage växte upp i Perus huvudstad Lima tillsammans med en katolsk mor som ständigt hjälpte fattiga och sjuka på landsbygden med mat och kläder. Redan i unga år växte insikten fram: alla människor har inte samma förutsättningar, men alla kan bidra till att hjälpa varandra på något sätt.

Till en början kretsade hennes karriär kring konsultation inom hållbarhetscertifieringar, men för tolv år sedan klev hon in genom portarna på outdoor-bolaget Patagonias huvudkontor i Kalifornien. Från ”policing” till ”collaboration” för att sammanfatta skiftet i arbetssätt med hennes egna ord. I dag bär hon titeln Senior Director, Social Impact & Transparency.

7-8 underleverantörer

En krispig novembermorgon har Wendy Savage hoppat upp på en barstol i Norrsken House för ett scensamtal som kretsar kring arbetet med att navigera i den komplexa väv av värdekedjor som Patagonias framgångar bygger på.

Hon drar i sin tröja för att exemplifiera. Det är en enfärgad och till synes okomplicerad produkt.

”Jag skulle tro att det är 7-8 leverantörer som varit inblandade bara i det här plagget”, konstaterar hon.

Wendy Savage är i stan för att även delta i ett panelsamtal om kvalitet tillsammans med representanter från Asket, Naturkompaniet och Textilhögskolan. Den Patagonia-producerade filmen Shitthropocene ska visas och en butik med begagnade Patagonia-kläder ska poppa upp under en dag på Södermalm (vilket skulle resultera i 600 besökare som handlade second hand för 300 000 kronor).

Visst vidrör vi kvalitetsaspekten även på Norrsken, men framförallt handlar diskussionerna om social hållbarhet och sunda arbetsförhållanden. Patagonia har kämpat hårt för rimliga levnadslöner hos sina underleverantörer. Fair Trade och Fair Labor Association är viktiga samarbetspartners.

Svårt att få gehör

Wendy Savage medger samtidigt att det inte är lätt. Patagonia är fortfarande ett förhållandevis litet varumärke i det globala sammanhanget och kan ofta utgöra en mindre del av en fabriks totala kundstock. Det är inte självklart att påtryckningar omedelbart gör skillnad.

"Det är hela tiden genom samarbeten och partnerskap som vi kan nå framgång", konstaterar hon.

Efter scensamtalet får vi en egen pratstund, framförallt med fokus på vilka lärdomar som kan appliceras på svenska impactbolag som vill expandera internationellt. Hur ska man säkerställa hållbara leverantörskedjor när man är ett litet bolag med begränsade resurser?

"När du bygger partnerskap är det särskilt viktigt att dessa inte bara stämmer överens med affärsdelarna − utan även med de värderingar du har satt upp i bolaget. Om jag är en startup vill jag samarbeta med någon som delar mina värderingar och där jag kan bygga en långsiktig relation", säger Wendy Savage.

Väst vet inte alltid bäst

Samtidigt är det uppenbart att olika länder och kulturer skiljer sig åt. Därför blir det viktigt att göra hemläxan − att lära sig om de samhällen man ska arbeta med och vilka frågor som är viktiga för dem, menar Wendy Savage.

"Vi i den så kallade västvärlden tenderar ibland att tro att vi vet allt. Men det är viktigt att inse att vi inte gör det, att förbli ödmjuka och ha ett öppet sinne. Vi måste vara villiga att lära av dem vi samarbetar med."

Det finns med andra ord stora utmaningar när man expanderar internationellt, men också stora möjligheter, lyder budskapet.

"På Patagonia har vi fantastiska partnerskap och vi samarbetar med NGO:er överallt. Det handlar om att vara villig att lära och att samarbeta på en annan nivå än bara genom affärer."

Många entreprenörer tar in investeringar och mäts på tillväxtpotential, skalbara marknader och patent. Hur ska de få in impact redan från början i detta? Behöver vi nya mått?

"Om du integrerar dina långsiktiga mål eller dina ambitioner för impact i dina dagliga operativa och finansiella mål, och sedan erkänner att det tar tid, kan du göra det till en resa. På Patagonia pratar vi mycket om just detta, att det är en resa. Då kan du hitta den balansen."

Hon tar utmaningen med hållbara material som ett konkret exempel.

"Ett sådant skifte gör vi inte från en dag till en annan. Men vi gör det till en del av våra finansiella mål, våra uppdragsmål och andra delmål. Det handlar om små framsteg längs vägen."

Wendy Savage poängterar att det inte bara handlar om välvilja. I slutändan måste verksamheten vara lönsam.

"Annars hörs inte din röst bland andra företag. På Patagonia ser vi Moder Jord som vår 'aktieägare', så om vi inte är lönsamma har vi inget att ge tillbaka. Det handlar om att hitta balansen – lönsamhet, människor och planet måste alltid vara lika viktiga. Ingen del får vara viktigare än de andra, och det är svårt ibland."

Behöver man mod för att kommunicera den balansen till investerare när man pratar om kortsiktiga mål jämfört med långsiktiga mål?

"Ja, absolut. Vi är ett privat företag, och vi har den typen av kommunikation med våra kunder – de är också våra största kritiker. Det handlar om att vara transparent med intentionerna bakom dina handlingar och vilken resa du är på – var du är och hur lång tid det kommer att ta. Det hjälper också investerare att förstå att hållbarhet inte är en förändring som sker över en natt. Investerarvärlden börjar nu lära sig det här. Man kan inte förändra något på ett kvartal när det gäller hållbarhet."

Man kan inte förändra något på ett kvartal när det gäller hållbarhet

Många cirkulära affärsmodeller kämpar eller misslyckas. Vad tror du krävs för att cirkulär ekonomi verkligen ska slå igenom på marknaden?

”Jag tror att det är en lång väg kvar eftersom det fortfarande är frivilligt. Det finns ett stigma kring begagnade produkter och vi tenderar att tänka att nytt är bättre. Speciellt yngre generationer vill ha något nytt och vackert. Så det är viktigt att ändra det narrativet och få kunderna att förstå att det finns skönhet i historien bakom våra produkter.”

Men det stora skiftet kommer att ta tid, menar hon.

”Jag tror att det kommer en punkt där lagstiftning blir nödvändig, inte bara för att återvinna och upcycla, utan för att göra det till en del av affärsmodellen − till exempel att företag kanske måste sälja en viss andel begagnade produkter för varje ny produkt de skapar. Det finns många olika möjligheter, men det kommer att vara en lång resa framöver."