De vill förbättra cancervården med AI – tar in kapital för att skala upp: “Finns plats för fler aktörer”

Stratipath är en avknoppning från Karolinska institutet som grundades av Johan Hartman, Mattias Rantalainen och entreprenören Fredrik Wetterhall. Johan Hartman är överläkare på Karolinska universitetssjukhuset och professor på Karolinska institutet. Han har forskat om bröstcancer över 20 år.

“Det är en av våra styrkor, att jag jobbar kvar i vården och även inom forskningen. Det gör att vi hela tiden vet att vi jobbar med kliniskt aktuella frågor. Vi har en robust fot i professionen. ​​Vi är ju inte bara ett gäng ingenjörer som har utvecklat någonting för sjukvården och sen försöker sälja det”, säger Johan Hartman.

Medgrundaren Mattias Rantalainen är ingenjör med över 15 års erfarenhet av att jobba med maskininlärningssystem. Tillsammans lade de grunden till produkten Stratipath Breast.

“Vi slog ihop våra påsar – för det medicinska och det tekniska – och började samarbeta. När vården digitaliseras så möjliggör det för att kunna applicera AI. Det var ett fält som det var väldigt lite gjort inom på den tiden”, säger Johan Hartman.

Svar om cancern – inom en halvtimme

Stratipath grundades 2019, alltså ett par år innan den allmänna AI-boomen. Johan Hartman och Mattias Rantalainen såg att med hjälp av maskininlärning och djupinlärning så kunde de träna upp ett AI-verktyg och förfina analysen av vävnadsprov från bröstcancertumörer.

“Vi har den första produkten inom det här området som är godkänd för sjukhusbruk. Men AI-utvecklingen går fort så det kommer att bli konkurrens, vilket är bra. Marknaden är stor så det finns plats för fler aktörer också”, menar Johan Hartman.

Bröstcancer är en av de vanligaste cancerformerna, men fortfarande är det svårt att bedöma om vissa patienter är så kallade högriskpatienter (som behöver cellgifter efter operation) eller lågriskpatienter (vars prognos är god).

“Det är viktigt för sjukvården att veta hur man ska gå vidare och behandla patienten. Vi vet att vi överbehandlar en del patienter, samtidigt som det finns andra patienter som kanske skulle behöva tillägg av kemoterapi, men inte får det”, säger Johan Hartman.

Bilder som tas av vävnadsprover från tumörer är i dag digitaliserade i Sverige. Men digitaliserade labbilder är ingen självklarhet. I USA till exempel är bara ett fåtal laboratorier digitala. Det innebär att den typ av AI-lösningar som Stratipath utvecklat är svårare att nå ut med kommersiellt i till exempel USA.

“Det är viktigt att patienterna vet att den här typen av teknologier finns”, fastslår Johan Hartman.

Med hjälp av Stratipaths produkt kan läkarna, inom en halvtimme, få en avancerad AI-analys som ger en tydlig fingervisning om patienten har låg eller hög risk att få återfall i cancer.

“Vi kan gå in på cellnivå i bildmaterialet och göra våra AI-analyser.”

Skjuts av nytt kapital

Stratipath är fortfarande det enda bolag som verkar inom sitt fält. Den största konkurrenten för det svenska medtechbolaget är molekylära analyser på vävnadsprover som görs, framförallt, i USA. Men de är dyrare och det kan ta upp till en månad att få svar på dem.

Produkten Stratipath Breast är CE-märkt och registrerades av Läkemedelsverket 2022. Produkten används nu inom rutincancervården i fyra regioner i Sverige. Förhoppningen är att den ska införas på sjukhus över hela landet.

“Stratipath Breast ersätter ju inte doktorerna, utan är ett beslutsstöd. Men det här gör att skillnaderna över landet utjämnas – och vi får en likvärdig diagnostik överallt”, säger Johan Hartman.

Stratipath är just nu i en expansionsfas. Nyligen togs nya pengar in från investerarna via en nyemission. Totalt har företaget rest 60 miljoner kronor och man har även fått bidrag från EU:s innovationsprogram och från Vinnova på 20 miljoner kronor.

Bolaget har i dagsläget tre stora investerare med sig: Avanza-grundaren Sven Hagströmer, Nascent invest och ett “family office”.

“Vi hade låg omsättning 2022 och knappt någon 2023. Vi har varit helt fokuserade på att utveckla produkten. Men nu ska omsättningen öka”, säger Johan Hartman.

Härnäst planerar de att utöka säljorganisationen kraftigt. Antalet anställda ska minst fördubblas från dagens 14.

“Vi behöver få mer muskler för att kunna expandera internationellt och kunna jobba med fler större aktörer. Vi har ju satsat mycket på utveckling och har ett starkt team med egen kompetens här. Nu behöver vi förstärka upp mer på den kommersiella sidan”.”

Ambitioner är att få till ett brett införande av deras produkter, även utanför Sveriges gränser. Planen är att Stratipath ska växa till fler marknader i världen, och att den avancerade bilddiagnostiken ska breddas till fler cancerformer. För att kunna göra det letar de även efter nya och internationella investerare.

“För företag som verkar inom teknikintensiva områden är det otroligt viktigt att ha investerare som förstår att det krävs långsiktiga investeringar för att utveckla avancerade produkter som verkligen förändrar samhället och förbättrar människors liv. Det tar lång tid att utveckla de här produkterna.”

Nu behöver Stratipath fler investerare för att skala upp – och verkligen få ut produkten brett på marknaden. Samtidigt som det är tuffa tider för start ups just nu. Investerarna är mer försiktiga och kollar mer på lönsamhet än tidigare.
Inom medtech finns andra specifika utmaningar med tillståndsprövningar och höga effektivitetskrav inom vården.

“Ska du komma in i sjukvården i dag med produkt, då behöver din produkt vara billigare, snabbare och minst lika bra som de etablerade”, säger Johan Hartman.

Tungrott fält

Det räcker inte att vara ett gäng smarta ingenjörer för att utveckla något som har värde inom sjukvården, menar Johan Hartman. Det gäller också att förstå verksamheten, och sjukvårdens behov, inifrån. Medtechbolag behöver också slå sig fram inom ett byråkratiskt tungrott fält.

“Vi har många olika huvudmän, regioner och sjukhus, och alla vill uppfinna hjulet på nytt. Ingen vill lära sig av varandra, och det tycker jag är frustrerande. Det tar ju tid från patienterna”, säger Johan Hartman.

Han och övriga grundare jobbar fortfarande väldigt operativt i företaget – och själv har han inga planer på att kliva ned.

“Vi som är grundare har stor frihet att driva Stratipath operativt och strategiskt. Det tror jag är en förutsättning för medtechföretag, att vi som faktiskt har kunskap om området också har förtroende att sköta företaget.”

Sedan kan det ju komma en dag när han och övriga grundare lämnar över, menar han, men det finns mycket kvar för dem att göra.

“Det vi först behöver göra är att diskutera med olika myndigheter för att kunna få en bredare användning av produkten i Sverige. Just nu för vi samtal med SKR (Sveriges Kommuner och Regioner.)

Trots utmaningarna är Johan Hartman nöjd med sin situation. Att gå från akademin till start up-världen var också lättare än väntat.

– Kommer du från akademin så har du en kreativ träning och ett nytänkande. Som litet företag är det viktigt att vara snabbfotad och agil och det har man med sig från akademin.

Tack vare kopplingen till forskningen har Stratipath haft lätt att rekrytera personal, trots att det teknikintensiva bolaget verkar inom ett fält där många skriker efter kompetens.

“Många har svårt att rekrytera, men vi har ju flera AI-utvecklare och medarbetare som har PHD:s i maskininlärning i företaget. Vi har starka forskargrupper inom akademin och har kunnat ta folk, eller lära upp personer, därifrån.”

Och hur ser akademin på det?

“Akademin i EU, och inte minst på Karolinska institutet, är en öppen arbetsplats som tillåter folk att kunna lämna, men också att kunna komma tillbaka. Staten vill inte att akademin bara ska vara en egen fin enhet som publicerar fina artiklar, utan vi ska också betala tillbaka till samhället”, säger Johan Hartman.

Ett sätt att betala tillbaka är att starta företag, för att på så sätt få ut akademins innovationer, på marknaden.

“Man kan inte bara publicera forskningsartiklar, utan för att kunna nå ut med produkter till patienterna så måste man gå den mödosamma vägen och starta företag som kan ta ansvar för kostnaderna och produkten. Framförallt får forskningsanslag inte gå till att utveckla produkter utan här krävs privata investerare.”

Johan Hartman jonglerar nu både familjeliv, företaget, kliniken och forskningen och har inte direkt någon fritid över. Det bekymrar honom inte, men visst blir han otålig ibland.

“Jag tror att jag, likt många andra entreprenörer, har en lite naiv bild av hur fort saker ska gå. Det har varit utmanande tycker jag, att inse att saker tar längre tid än man hoppats på.”

Den 11 oktober ordnar Impact Loop tillsammans med SPP en liten och exklusiv vd-frukostträff på temat founder mode vs. manager mode. Då finns Johan Hartman på plats. Anmäl dig här.