Ludvig Strand: AI kan hjälpa oss att vända klimatkrisen – men vi måste agera nu

Minst tio gånger så mycket energi. Det kommer AI-industrin att förbruka år 2026 jämfört med 2023, enligt Internationella energirådet. I Sverige väntas energibehovet från datacenter fördubblas fram till 2030 – och sedan igen till 2040.

För techjättarna innebär utvecklingen en svår balansgång. Microsoft och Google, som tidigare satt ambitiösa mål om att bli koldioxidnegativa år 2030, ser nu sina utsläpp skjuta i höjden. Microsofts utsläpp har ökat 30 procent på tre år, Googles hela 48 procent på fem år. Huvudorsaken? Den explosionsartade utvecklingen inom AI.

Faktum är att uttrycket 'data är den nya oljan' har visat sig mer träffsäkert än vi förstod 2017 när det myntades i The Economist. Medan en individs AI-användning har minimal energipåverkan – att summera texter tusen gånger är som att streama 3,5 minuter Netflix – arbetar AI-chipen i datacentret outtröttligt för att stödja hundratals miljoner användare, snart miljardtals. Skalan av små individuella fotavtryck blir en global utmaning.

Faktum är alltså att AI:s framsteg i dagsläget motverkar våra klimatmål

Denna konsumtion är inte grön. Datacenter byggs ofta där fossila bränslen dominerar, eftersom de erbjuder pålitlig energi dygnet runt. Påståenden om helt gröna datacenter handlar oftast om klimatkrediter. Brad Smith, Microsofts vice styrelseordförande, uttrycker till och med att "massiva inköp av koldioxidkrediter alltid är en möjlighet." Hisnande.

USAs största gasproducenter räknar med att tillgodose de framtida behoven. Framtidshopp knyts till nästa generations små modulära kärnkraftsreaktorer – som svenska Kärnfull Next – och genombrott inom fusionsenergi och koldioxidinfångning. 

Samtidigt tömmer AI-industrin bokstavligen vattenreserver för att kyla ner AI-chippen. Ju kraftfullare beräkningar, desto mer värme genereras, vilket kräver omfattande vattenkylning. Med allt tätare datacenter ökar behovet exponentiellt. 

Faktum är alltså att AI:s framsteg i dagsläget motverkar våra klimatmål.

Samtidigt: AI är en kraftfull teknik som erbjuder oöverträffade möjligheter att tackla långt mer klimatpåverkande aktiviteter, från optimering av fastigheter till revolutionerande transportsystem och nya material. När AI används för klimatåtgärder ser vi stora positiva nettoeffekter för planeten. Här är några exempel:

• Axfood använder AI för att förbättra prognoser, optimera lagerflöden och rutter, samt maximera fyllnadsgraden i lastbilar, för att skapa ett mer hållbart matsystem. Mer om det här.
• John Deere använder AI för att precisera växtgift till specifika plantor istället för hela fält, vilket minskar kemikalieanvändning, skyddar biodiversiteten och reducerar klimatavtrycket.
• Meta och University of Illinois har en AI-modell som kan minska utsläpp från cement, som står för åtta procent av världens totala utsläpp, med 40 procent.
• Google har en lösning som kan minska 35 procent av flygindustrins totala klimatpåverkan.
• Microsoft har ett nytt partnerskap med FN för att använda AI för att hjälpa till att spåra globala koldioxidutsläpp.

Så ska denna enorma beräkningskraft ensidigt riktas mot att driva merkonsumtion – eller kan vi rikta den mot att lösa våra mest brännande hållbarhetsproblem? 

Trots AI:s komplexa förhållande till klimatfrågan är därför min övertygelse klar:

Det är dags att omdefiniera framgång i AI-utvecklingen, där hållbarhet och samhällsnytta väger lika tungt som teknologiska framsteg. Organisationer behöver identifiera hur deras största miljöutmaningar kan adresseras med hjälp av AI-lösningar. Genom att rikta AI-kraften mot rätt problem kan den bli en katalysator för hållbar utveckling. AI:s potential att hjälpa oss vända klimatkrisen är enorm, men endast om vi agerar beslutsamt nu för att styra dess utveckling i rätt riktning.

Resultatet kan bli en framtid där produkter och system inte bara förbättras inkrementellt, utan radikalt. Genom att fokusera AI på de rätta utmaningarna kan vi accelerera vår resa mot en hållbar framtid och uppnå klimatmål som annars skulle vara utom räckhåll. Men vi måste agera nu.