Svampgrundarens tuffa känga till investerarna: "Lär er hur jordbruk fungerar"

Finns det ett strukturellt problem med riskkapital som äntrar mat- och jordbrukssektorn och blåser upp förväntningarna till orimlighet?

Det menar i alla fall Adam DeMartino som i ett långt inlägg på Medium beskriver Smallholds uppgång och fall. Bolaget grundades 2017 med odling av exotiska matsvampar i en container i Brooklyn.

Satsningen låg helt rätt i tiden, och bolaget växte snabbt. Vid dess topp omsatte Smallhold 170 miljoner kronor om året och värderades till 920 miljoner. Inte illa för en kategori som knappt existerat tidigare. Men bolaget blödde pengar.

Tog in vd från Burger King

Ett räddningspaket skulle initieras. Istället blev resultatet övertagande, konkurs och uppköp, med kapade personalkostnader, uppsagda odlaravtal och en tillfällig vd från Burger King i Brasilien.

Varumärkets ursprungliga visioner och värderingar var plötsligt ett minne blott, enligt Adam DeMartino.

Han är förstås självkritisk, men pekar i sin text också på faran med att låta vinsthungrigt och okunnigt kapital styra skutan. Han menar till och med att hållbar och cirkulär matproduktion delvis bör vara helig och skyddad från den traditionella tillväxthetsen.

Framförallt måste man förstå vilket bolag man driver, menar han. För Smallhold blev insikten allt tydligare med åren: Man var svampodlare − inte ett techbolag.

"Smallholds historia liknar många andra VC-finansierade startups de senaste åren, särskilt inom jordbrukssektorn: pengarna tog slut, vår enhetsekonomi var svag på grund av all överbelastning, och vi slutade som den sista hästen över mållinjen i investerarnas portfölj. Om vi tidigare hade insett att Smallhold inte var ett teknikföretag, hade vi kanske överlevt med lite pengar och en väg ut ur svackan", skriver Adam DeMartino på Medium.

Som medskick till andra grundare har han följande råd:

"Lura inte er själva. Om ni vill skapa bestående, positiv förändring i världen − det vill säga ’göra ert avtryck’ på ett klimat- eller hälsopositivt sätt − är den statistiskt mest hållbara vägen för er långsam och stadig. Självklart, rid på hypevågen. Men blunda inte för verkligheten. När ni skriver på ett term sheet är det ett löfte − även om det är ett galet sådant. Om det är ett löfte om att generera en 10x avkastning på en hållbar affärsmodell inom jordbruk, fråga er själva om ni är säkra på att ni kan hålla det. Alltså, riktigt säkra."

När ni skriver på ett term sheet är det ett löfte − även om det är ett galet sådant

Riskkapitalbolagens representanter och analytiker får sig också en känga:

"Om ni verkligen vill göra något ’gott’ i världen, uppmana era bolag att inkludera andra mätvärden i sin utvärdering av jordbruk och jordbruksteknologier. Lär er hur jordbruk faktiskt fungerar. På riktigt, lär er hur odlingscykler fungerar, hur odlingsförhållanden påverkar täthet och avkastning, och gräv djupt i ekonomin kring specifika råvaror. Om någon lovar er att de ska generera en 10x avkastning på fem år genom teknologiskt odlad sallad − en råvara som är beroende av dieselpriser och odlas billigt på platser som Mexiko − ta ett steg tillbaka och fråga er själva: ’Är detta fysiskt möjligt?’"

Investeraren: Vi behöver ta diskussionen

Erika Hombert är del av investeringsteamet på Pinc, Pauligs investeringsbolag som specialiserat sig på mat, hälsa och jordbruk. Hon har läst Adam DeMartinos inlägg och poängterar att tillväxthets och höga bolagsvärderingar drabbade många olika branscher.

"I slutet av en bubbla som 2021-2022 blir det höga värderingar som inte kan realiseras. Man måste helt enkelt veta när och om riskkapitalet ska in. Adam DeMartino lägger ganska mycket ansvar på andra i sin text. Men alla är inblandade."

Det är fondmodellen som kan vara farlig, menar Erika Hombert.

"En investeringsfond tar höjd för att många bolag kommer att gå under, vilket innebär att du behöver några starka kort som levererar avkastningen. Då måste man som entreprenör fråga sig om man vill ha den typen av ’go big or go home’-investerare ombord? Då har man satt sig i en tuff sits om man inte har en sådan affärsmodell."

Entreprenören kanske också behöver vara mer påläst och frågvis?

"Ja, det krävs ofta mer tydlighet mellan investerare och grundare. Var öppen med de viktiga frågorna: Var är ni i er fondcykel? Vad förväntar ni er i avkastning? Och är det något jag kan leverera?"

Adam DeMartino menar att just matsektorn bör vara lite mer helig. Håller du med om det?

"Ur ett större perspektiv tror jag att det skulle vara bra utifrån behovet av matsäkerhet och självförsörjning. Det är inte hållbart med monokulturer och transporter över hela jorden. Klimatkris och krig påverkar leverantörskedjorna, och då behöver vi en matproduktion som är mer lokal, cirkulär och hållbar."

Skalbarhet är viktigt, menar Erika Hombert. Men hon poängterar att man även kan skala en idé lokalt.

"Allting måste inte vara globalt och storskaligt. 80 procent av världens befolkning får fortfarande sitt näringsbehov täckt från lokal produktion, samtidigt som vi behöver gå mer mot ett regenerativt jordbruk. Frågan är om en VC ska investera i det? Vi behöver diskutera det här mer: var ska kapitalet komma in − och vilket kapital ska det vara? Vi måste våga ställa oss de frågorna."